Zelden tekent een groeiverhaal zich zo scherp af als dat van Willemen Groep, de grootste familiale bouwgroep van het land. Met die zin leidt Sterck Magazine een uitgebreid interview met CEO Johan Willemen in. We brengen op deze website enkele fragmenten van het gesprek over onder meer de groei van de groep, werken in Bouwteam en de ambities van Willemen Groep in het buitenland. Het hele interview kan je nalezen op de website van Sterck Magazine.
De uitbouw van Willemen Groep gebeurde deels op een organische manier, al zijn de grootste groeisprongen gerelateerd aan de overnames van een aantal grote spelers uit de sector zoals de aannemingsbedrijven Franki (1998), Cosimco (2005), Groep De Waal (2005) en de wegenbouwers Aswebo (2011) en Aannemingen Van Wellen (2014). Het engagement van CEO Johan Willemen reikt echter tot ver buiten de muren van het eigen bedrijf. Als voorzitter van verschillende nationale en internationale organisaties tracht hij mee te wegen op de Europese besluitvorming.
Is het vanaf het begin een duidelijke strategische keuze geweest om te groeien tot een groep van een dergelijke omvang?
Johan Willemen: “We zijn indertijd met twee aparte bedrijven doorgegaan omdat onze ambitie net lag in het realiseren van grotere projecten. Het was een bewuste keuze. Maar de acquisities zijn wel altijd gelegenheidsacquisities geweest. De kans bood zich aan en we gingen ervoor. Zo hebben we in 1998 voor 1 symbolische frank Franki gekocht uit een concordaat. Ik had als ingenieur een mateloze bewondering voor het bedrijf dat ongeveer alle belangrijke Antwerpse tunnels heeft gebouwd. Franki was in 1939 in 72 landen aanwezig! Welk ander Belgisch bedrijf kan dat zeggen? Ze hadden een vermogen aan knowhow en aannemingskracht. Ik vond dat ongelofelijk. Zo een kans kan je niet laten liggen. Eenzelfde bewondering had ik bijvoorbeeld ook voor Aswebo. Marcel Kyndt heeft dat bedrijf in zijn eentje groot gemaakt. Toen hij het verkocht was hij 78 jaar maar leidde hij het bedrijf nog elke dag.”
Met de integratie van de wegenbouwbedrijven hebben jullie een erg complementair aanbod?
Johan Willemen: “Ik ken collega’s die vleesfabrieken kopen, maar dat zou ik nooit doen. Ik blijf binnen de bouw, maar ik zoek wel complementariteit. Voor een stuk is het ook logisch dat we groeien omdat we met onze omvang op de grote projecten mikken. Daar is ons hele apparaat op afgestemd. Voor kleinere projecten worden we snel te duur.”
Jullie lonken de laatste jaren ook nadrukkelijk naar het buitenland?
Johan Willemen: “We zijn een aantal jaar geleden begonnen met projectontwikkeling in Oost-Europa. Aannemerij moet je daar niet doen, want zij zijn de kampioenen van de lage prijzen. Dat is in het begin verbazend goed gegaan. Maar de crisis heeft er nog veel harder toegeslagen dan bij ons en uiteindelijk is daar alles stilgevallen. We doen nu nog een vrij grote ontwikkeling in Berlijn en zijn nog aanwezig in Polen, maar ik kan je verzekeren dat de problemen om daar aan een bouwvergunning te geraken nog groter zijn dan hier. Hier kan je via je netwerk nog contacten leggen, maar daar is dat veel moeilijker. Het taalverschil en de afstand zijn daarbij extra hindernissen.
We zijn intussen ook in Afrika actief waar we de Belgische ambassade in Kinshasa bouwen. Maar uiteindelijk blijft dat een Belgisch contract dat in Afrika uitgevoerd wordt. We houden onze ogen open, maar de ervaring leert toch dat het gras in het buitenland soms groener lijkt dan het in werkelijkheid is. Onze focus moet in België blijven. Er wordt hier al gebouwd sinds de tijd van de Romeinen. Dat stopt niet zomaar. En de markt trekt ook wel weer aan. Het is een kwestie om dan klaar te staan.”
Lees het hele interview hier.
Foto: © Rudi Van Beek - Sterck Magazine