Zeven generaties geleden startte Pierre-François Van Poppel in Mechelen zijn eigen metsersbedrijf. Decennia later, in 1956, zal hieruit de NV Algemene Ondernemingen Van Poppel voortvloeien, opgericht door Alfons Van Poppel en zijn schoonbroer Paul Willemen. Jaar na jaar groeit de omzet en wordt meer en meer ruimte ingepalmd door bijkomende magazijnen. Door de inzet van Paul Willemen in talloze nationale en internationale vakorganisaties, zoals de Nationale Confederatie Bouw, het WTCB en de FIEC, wint de naam Van Poppel ook buiten de Mechelse regio steeds meer aan bekendheid. Het groeiproces is ingezet.
In 1972 treedt Pauls zoon Johan toe tot het bedrijf. Alfons en zijn zoon Paul Van Poppel focussen op woonhuizen, Paul en Johan Willemen op de andere werken. In 1984 neemt de NV Van Poppel Sanitechniek over, maar de eerste echte expansie komt er in 1996 met de overname van Ergon uit de Finse holding Partek. Ergon is op dat moment in België marktleider in de productie van prefabelementen in voorgespannen beton. In 1998 volgt de overname van Franki, een groot aannemingsbedrijf gespecialiseerd in de burgerlijke bouwkunde.
1999: Willemen General Contractor
Niet alleen het aantal projecten neemt fel toe, ook de omvang gaat in stijgende lijn. Wanneer met Tom Willemen en Bob Van Poppel de derde generatie in het bedrijf komt, wordt besloten om de NV Van Poppel in twee te splitsen. De familie Van Poppel blijft verder inzetten op de woningbouw, de familie Willemen neemt de utiliteitsbouw (kantoren, appartementen, …) voor zijn rekening. Zo ontstaat in juni 1999 Willemen General Contractor. Het wordt samen met Ergon, Franki en Sanitechniek ondergebracht in wat vandaag de Willemen Groep is. De groep heeft op dat ogenblik een omzet van 150 miljoen euro.
Met het oog op een eigen identiteit en een aanhoudende groei, neemt Willemen General Contractor in 2000 zijn intrek in de kantoren aan de Boerenkrijgstraat in Mechelen. Begin 2004 worden de aannemings- en holdingactiviteiten in aparte vennootschappen ondergebracht. Een jaar later wordt Ergon verkocht aan de Ierse groep CRH. Via Ergon had de groep haar eerste grote buitenlandse productieplants. De vestiging van Industrielle du beton nabij Parijs werd omgevormd van een zwaar verlieslatende productie-eenheid tot een zeer rendabele en moderne prefabbetonfabriek. In Mszczonów (Warschau) werd een volledig nieuwe betonfabriek uit de grond gestampt om voorgespannen beton in Polen te introduceren. Met groot succes overigens. Bij de verkoop van Ergon werden deze buitenlandse vestigingen mee overgenomen door CRH.
Overnames en hervormingen
Om het materiaalbeheer beter en efficiënter te organiseren, worden medio 2006 de logistieke diensten van de drie aannemingsbedrijven samengebracht binnen Tools. Datzelfde jaar voegde Groep De Waal zich bij Willemen Groep, een jaar eerder al verwelkomden we Cosimco. Nadien volgden de overnames van Réforme (2009, in 2010 gefusioneerd met de Waalse afdeling van Franki), de groep Aswebo (2011) en Aannemingen Van Wellen (2014) als belangrijkste mijlpalen voor de groep. Elk van deze bouwbedrijven bouwde in die periode ook zijn buitenlandse activiteiten verder uit of zette zijn eerste stappen over de grenzen.
Kumpen (sinds 2011 voor 50% deel van de groep) werd in 2018 helemaal overgenomen en geïntegreerd. Op 1 juli 2018 zijn Willemen General Contractor en de bouwafdeling van Kumpen gefuseerd tot Willemen Construct. Op gelijkaardige manier smolten Aswebo en Aannemingen Van Wellen samen met de infra-afdeling van Kumpen tot Willemen Infra. Deze twee fusiebewegingen laten ons toe om onze activiteiten beter op elkaar af te stemmen en onze groepsstructuur te vereenvoudigen om zo onze klanten nog beter te bedienen.
Naast deze overnames werden vanaf 2008 ook intern belangrijke hervormingen doorgevoerd. Er werd een Raad van Toezicht opgericht met externe bestuurders. De raad heeft als doel de groep te begeleiden in haar ambitieuze groeiplannen en de professionalisering van het organisatiestructuur. Sinds 2009 zijn de ondersteunende diensten (Finance, IT, HR, Legal, Risk & Insurance, Innovation, Business Transformation en Communication) gebundeld in Service Centers. Zo kan elk bedrijf binnen de Willemen Groep zich concentreren op zijn kerntaken en krijgt het ruimte om te ondernemen.
Een van de grootste familiale bouwgroepen in België
Willemen Groep is vandaag met 2.200 medewerkers en een jaarlijkse omzet van meer dan 800 miljoen euro een van de grootste familiale bouwgroepen in België. De groep zette een paar jaar geleden ook voet aan land op het Afrikaanse continent. Cosimco realiseert vanuit zijn kantoor in Casablanca tal van industriële projecten in Marokko en in de Congolese hoofdstad Kinshasa bouwde Willemen Construct met de nieuwe Belgische ambassade het eerste passiefgebouw in Centraal-Afrika. In de haven van Tanger trokken we op een site van 60 hectare een nieuwe containerterminal op met 1.200 meter kaailengte. Het is de allereerste geautomatiseerde containerterminal in Afrika en een van de meest technisch geavanceerde terminals ter wereld.
Onderneming van het Jaar 2013
Willemen Groep werd in 2013 verkozen tot "Onderneming van het Jaar".
